La grandes majorité des quelque 7000 espèces actuelles de lézards, serpents, crocodiles et tortue peuple les régions chaudes et tempérées du globe. Quelques-unes toutefois, comme le lézard vivipare et la vipère péliade, atteignent le cercle polaire dans l'hémisphère Nord.
Les reptiles sont mieux adaptés à la vie terrestre que les batraciens. Leurs poumons, bien développés et munis d'un arbre bronchique, suffisent à assurer leur respiration, d'autant mieux que la cage thoracique est complète sauf chez les tortues qui n'ont pas de sternum, et les serpents qui l'ont perdu.
La peau, libérée de son rôle respiratoire, est toujours épaisse et revêtue d'une couche cornée, différenciée en plaques et en écailles, qui peuvent être lisses ou carénées, juxtaposées ou imbriquées. Ces écailles sont constituées par l'épiderme et non plus par le derme comme chez les poissons. La couche superficielle se renouvelle pas usure progressive (tortues, crocodiles) ou par mues totales (serpents, lézards).
Une articulation spéciale de la mâchoire inférieure permet à la bouche de s'ouvrir très largement, et l'animal peut avaler des proies volumineuses. Sauf les tortues, tous les reptiles ont des dents, généralement inclinées vers l'arrière, et qui leur servent, non pas à mâcher, mais à retenir leurs proies; ces dents tombent par vagues successives et sont remplacées au fur et à mesure. Les organes des sens sont bien développés. Les yeux ont des paupières, parfois transparentes et soudées comme chez les serpents. L'ouïe est assez fine, surtout chez les lézards. L'odorat est assuré par les narines et, sauf chez les crocodiles, par l'organe de Jacobson, situé dans le palais, auquel le va et vient de la langue amène des particules odorantes. A ce développement des sens, correspond une complexité croissante du cerveau: il compte déjà 12 nerfs crâniens, comme chez les animaux plus évolués.
Les reptiles sont mieux adaptés à la vie terrestre que les batraciens. Leurs poumons, bien développés et munis d'un arbre bronchique, suffisent à assurer leur respiration, d'autant mieux que la cage thoracique est complète sauf chez les tortues qui n'ont pas de sternum, et les serpents qui l'ont perdu.
La peau, libérée de son rôle respiratoire, est toujours épaisse et revêtue d'une couche cornée, différenciée en plaques et en écailles, qui peuvent être lisses ou carénées, juxtaposées ou imbriquées. Ces écailles sont constituées par l'épiderme et non plus par le derme comme chez les poissons. La couche superficielle se renouvelle pas usure progressive (tortues, crocodiles) ou par mues totales (serpents, lézards).
Une articulation spéciale de la mâchoire inférieure permet à la bouche de s'ouvrir très largement, et l'animal peut avaler des proies volumineuses. Sauf les tortues, tous les reptiles ont des dents, généralement inclinées vers l'arrière, et qui leur servent, non pas à mâcher, mais à retenir leurs proies; ces dents tombent par vagues successives et sont remplacées au fur et à mesure. Les organes des sens sont bien développés. Les yeux ont des paupières, parfois transparentes et soudées comme chez les serpents. L'ouïe est assez fine, surtout chez les lézards. L'odorat est assuré par les narines et, sauf chez les crocodiles, par l'organe de Jacobson, situé dans le palais, auquel le va et vient de la langue amène des particules odorantes. A ce développement des sens, correspond une complexité croissante du cerveau: il compte déjà 12 nerfs crâniens, comme chez les animaux plus évolués.
